Η Ειρήνη Αθανασάκη είναι Καθηγήτρια του Τμήματος Βιολογίας του Πανεπιστημίου  Κρήτης (Π.Κ.).

Απέκτησε πτυχίο Βιοχημείας (Maitrise en Biochimie) από το Πανεπιστήμιο Pierre Marie Curie το 1982 και διδακτορικό στην Ανοσολογία από το Τμήμα Ανοσολογίας της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Alberta, Canada (1988). Έκανε τη μεταδιδακτορική της θητεία στο Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας του Ιδρύματος Τεχνολογίας και Έρευνας (1988-1991) και κατόπιν εκλέχθηκε σαν Επίκουρος Καθηγήτρια στο Τμήμα Βιολογίας του Π.Κ. το 1991, σαν Αναπληρώτρια Καθηγήτρια το 1997 και Καθηγήτρια το 2007.

Τα ερευνητικά της ενδιαφέροντα εστιάζονται στη ρύθμιση του μηχανισμού αντιγονοπαρουσίασης, τα εκκρινόμενα τάξης Ι και ΙΙ αντιγόνα ιστοσυμβατότητας, τη μελέτη μηχανισμών ανοχής/καταστολής, τις λευχαιμίες τους μηχανισμούς προστασίας του ημι-αλλογενετικού εμβρύου από το ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας, την ανοσολογία σπέρματος τη μελέτη εμβρύων προ-εμφυτευτικού σταδίου και εμφυτεύσιμα εμβόλια.

Το ερευνητικό της έργο περιλαμβάνει 106 δημοσιεύσεις σε περιοδικά με κριτές και βιβλία, 55 προσκεκλημένες ομιλίες, 164 εργασίες σε διεθνή συνέδρια, 60 σε εθνικά συνέδρια, 1 διεθνή και 2 εθνικές πατέντες. Έχει επιβλέψει 10 διδακτορικές διατριβές, 29 πτυχιακές ΜΤΕ και 82 πτυχιακές προπτυχιακών φοιτητών. h-index=21, co-authors=151, RG score=36.35, 1442 citations